Robert Koch im Reich der Mikroben (1843–1910)

Ab 1848 wurde Robert von einem Privatlehrer unterrichtet. Frühzeitig wurde er durch seinen Großvater mit dem Mikroskop vertraut gemacht. Ab 1862 studierte Robert Koch zunächst Philologie, wechselte noch im ersten Semester zur Medizin. Im Jahr 1866 schloss er das Studium mit einer Doktorarbeit aus dem Gebiet der Pathologie ab. Vor dem Ablegen des Staatsexamens studierte er noch kurze Zeit bei Rudolf Virchow.

Karriere

Es folgten ärztliche Tätigkeiten in Hamburg, Langenhagen bei Hannover und Niemegk nahe Potsdam. Im Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71 meldete sich Koch freiwillig zum Sanitätsdienst und kümmerte sich um Typhus- und Ruhrkranke. 1871 zurückgekehrt wurde er Amtsarzt und beschäftigte sich in seiner Freizeit mit der bakteriologischen Forschung, insbesondere dem Erreger des Milzbrandes (Bacillus anthracis). Mit Milzbrand untersuchte Koch eine Viehseuche, die auf dem Land eine große Rolle spielte, aber auch Menschen be­fallen konnte. Für seine mikroskopischen Studien entwickelte er die Technik des hängenden Tropfens, bei der die Mikroben in einem Tropfen an der Unterseite eines Objektträgers kultiviert werden. Im Jahr 1885 schied er aus dem Gesundheitsamt aus und wurde Professor für Hygiene an der Berliner Universität. Der Höhepunkt seiner Karriere war die Verleihung des Nobelpreises für Medizin im Jahr 1905. Robert Koch, der 1873 mit seinen bakteriologischen Forschungen begann und 1876 seine Resultate in Breslau vortrug, gilt als Begründer der modernen Bakteriologie.

Entwicklung bakteriologischer Techniken

Robert Koch bemühte sich immer, an der Spitze der technischen Entwicklung zu bleiben, und so waren viele seiner Entdeckungen vom technischen Fortschritt getrieben. Die ersten Ölimmersions-Linsen verwendete er bereits, bevor sie auf dem Markt erhältlich waren. Die meisten Mikroorganismen sind transparent, sie werden im mikroskopischen Bild erst nach einer Färbung sichtbar. Um seine Beobachtungen festzuhalten, verwendete er die Fotografie. Ein Mikroskop von Carl Zeiss aus der Zeit um 1881 ist hier abgebildet.

Am Kaiserlichen Gesundheitsamt entwickelte er die Kulturplatten-Technik mit festen, transparenten Nährböden. Die Nährböden wurden in rechteckigen „Plattenschalen“ ausgegossen. Die Innovation der festen, transparenten Nährböden revolutionierte die Bakteriologie. Bis dahin waren Bakterien entweder in Fleischbrühe gezüchtet worden – die sich unter dem Mikroskop nicht fixieren ließ – oder auf Kartoffelscheiben – die sich im Mikroskop nicht im Durchlicht betrachten ­ließen und auf denen viele pathogene Bakterien nicht wuchsen.